“曹叔，您剛才說要分幾步走行事，您能不能先透露一二？”純如問。

“姑奶奶，關於你公爹周玉的事，這個拖的時間越長，越容易夜長夢多，節外生枝，應該盡快想辦法，將他解救出來。至於辦法呢，我想必須找到京城裏的和珅和大人才能解決得了，畢竟那事情暗地裏面牽扯到了他，但你要有個心理準備，像和珅這樣的大人物，想見到他實在是難上加難。”

“那我父親和冰羽的怎麽辦？”純如繼續問道。

“你父親和冰羽的事情同屬於一個因果，自然是同一小人在我們背後作祟弄出的動靜，所以，其中他們兩個人中，一個人的問題解決了，另外一個人自然迎刃而解。剛才我還在想，成立一個江浙絲綢商會，就是即使是小人在後面使壞，也不足以讓李大人對我們如此恨之入骨啊？我又想了一下，李大人可能是怕咱們抱成團，日後他對於我們難以控制，他考慮到這個利害關系，真的怕我們商會人多勢眾，一旦世面上有些風吹草動的時候，我們真給朝廷鬧出什麽亂子來，讓他難以收拾不好收場，如果真這樣說來，倒也是出自他的公心。”

“那李大人他還有私心嗎？”純如十分佩服曹叔的分析，她認為自己就沒有想到這個層面來。

“要說私心，也一定是有的。他在你們三人頭上扣上了那麽一頂‘對抗朝廷’的大帽子，而後又關進了大牢裏，這足以說明，他或背後與他同流合汙之人，要對你們打擊報覆，只是借助了這個朝廷賦予他李大人的這個知府權力罷了。我知道，你們周、楊兩家平時與李大人並無過節，那也就是說，李大人他個人沒有私心想打擊報覆你們的理由。那麽，一定是再有其人背後使壞，攛掇慫恿李大人來做這件事情，此人一定是和我們有利害關系之人，否則也不會做出這般齷蹉下流的事情來。”

“有利害關系之人，難不成此人是不想讓我們把這個商會建立成功之人，還是從前就有過節嫌隙，此番借機來報覆之人？”純如問。

“你說的沒錯，這兩種可能性都有，還有第三種可能性，那人的根本目的就是為了乘亂，奪得這會長的寶座！要知道，你父親和周家父子都身陷囹圄，那要再想奪得這會長寶座，對於某些人可就變得容易輕松多了！”曹叔意味深長地說。

“聽曹叔之言，純如有醍醐灌頂之感，先前您不是說，我公爹之事是高尚背後慫恿周璞所為嗎？那此時如您所言，看來商會這件事情，也應該是高尚在背後使的壞了。”純如將曹叔前後的話串在了一起，突然間得出了自己的推斷結論。

“姑奶奶，這也正是老朽想說的。我知道你為人善良厚道，總是把人往好處了想，待到我們要對高尚下手時候，你會對高尚心慈手軟，所以我還是想讓你自己把這件事情琢磨透才好。”曹叔非常滿意地說。

“曹叔，我有個大膽的想法，不知說來是否合適？”純如撲閃著大眼睛，臉上顯現出緊張興奮的樣子，在燈光下，有著紅撲撲的顏色。

“姑奶奶，什麽合適不合適的，現在是有一條可行的路，我們就要去試試，說不定，哪條路就行得通了。”

“我想，無論是我公爹所謂偷漏稅銀的這件事，還是我父親和冰羽的商會這件事，合起來終究是一件事，只要我們得到和珅和大人的支持和幫助，量湖州知府李大人也不敢，在這些事情上再糾纏迫害我們。”純如說。

“姑奶奶，請繼續說。”

“曹叔你想，公爹的事，自不必說，是和珅大人命令或主使他這麽做的，自然出了事情，和大人應該給予善後，再說他也完全有這個能量。和大人又主管著戶部，既然地方上不支持我們成立商會，我們就上京城裏找上面批準，總歸是沒錯吧？一旦戶部批準成行的事，李大人他也不能再在此事上做什麽花樣文章，這些被扣在頭上的帽子自然而然就被摘除了，知府衙門對咱們的無端指控到時自然也會不攻自破的。”

曹叔聽完純如所說，一拍大腿，欣喜說道：“是啊，我怎麽就沒能想的這般周全呢？和珅權勢熏天，李大人一個四品知府，他的這個小胳膊怎能擰得過和大人的大腿呢！哎，這些細枝末節，老朽都想到了，就是沒有能力把這事情揉搓起個形狀出來，姑奶奶，老朽佩服你啊！”

曹叔此時對純如佩服得五體投地，也是終於把這幾件事情理出了眉目，找到了解決問題的癥結所在。

“可是，姑奶奶，和大人那裏該怎麽辦呢？”曹叔冷不丁又想到了這個難題。

“曹叔，我想好了，我去京城裏走一趟，我親自去找和大人，向他匯報這些事情的來龍去脈。”純如十分鎮定地說。

“姑奶奶，既是聰慧過人，又是俠肝義膽，真乃是世上少見的奇女子。可是去京城路途遙遠，就是坐船走京杭大運河，加上在京城裏的耽擱，往來也得需要二個多月，不知道你能否經得起旅途勞頓那般折騰？還有，湖州知府李大人過幾個時辰就會知道臘梅深夜將你從獄中劫走，弄不好要四處貼出告示緝捕與你，你也要多加小心才是。”曹叔既是敬佩純如的為人，又對她去京城很是擔心。

“放心吧，曹叔，為了周、楊兩家幾十口人的衣食性命，就是讓我去拼命，我也得去拼上一拼！只是我怕我走之後，周、楊家裏面再生出什麽是非變故，還拜托曹叔多代我留意周旋著。”

“姑奶奶，你放心，兩家我都能給照顧得好好的，不會出一點差池的。高尚那邊有一樣物件，只要等我一旦拿到了手，他那裏是絕對不再敢做出什麽對咱們不利的動靜的，到時我把這物件隨便往地上那麽一扔，就是讓他粉身碎骨，身敗名裂也是輕而易舉的。”

“曹叔，那你就多費心了。只是高尚那裏，您‘得饒人處且饒人’，不能將他逼的狗急跳墻，以免再出事端。等這些事情都平息了，咱們再從長計議才是。”純如還是不忘叮囑了一下曹叔。

“那是自然，這樣的事情，我會把握好時機的，相機而動，三思而後行，總歸是沒錯的。這樣，我讓臘梅陪著和你去京城，正好兩個人是個伴兒，也互相好有個照應。”

“不用了，曹叔，兩個人江湖上行走，更容易引起別人的主意，我自己去就行了。現在我休息一下，今晚上我就出發。”純如感激地說，她也感覺自己有些累了。

“好吧，那我就和沿路的兄弟們聯絡一下，讓他們對你多加照顧一些，我想，有這些人暗裏應承著，你應該也不會出現什麽閃失的。”

曹叔說完，和臘梅退出了房間，讓純如好好休息一下，等待晚上啟程。

是夜，一艘小船停泊在一處僻靜的港灣裏。

艄公安詳沈穩地手握一只長長的竹蒿，正在等待船上的人和岸上的人話別。

純如早已被曹叔一幫人，化妝成了一個富家公子的樣子，她站在船頭，朝岸上的眾人揮了揮手，說：“都快回去吧，等我回來！”

大運河的河水，在這漆黑的夜裏，仿佛是凝固的，就如一條無邊無沿兒的巨大花崗巖石，看似一動不動。

只有兩岸的蘆蒿，隨著南來的春風，隨風搖曳，發出了沙沙的響聲。

鳥兒此時早已都是在岸邊的草叢，樹上的巢裏，睡著了，沒有了一點動靜。就連貓頭鷹此時也好似打了個盹兒，尋不見它的蹤跡。

艄公熟練地撐起手中的竹蒿，而後，小船就如一只輕靈的蜻蜓，拂過靜靜的水面，飄然向遠方而去。

一個白衣公子，立在船頭，衣帶飄飄。極遠茫茫之處，已是濃霧重重，水天相環。

純如知道自己前途未蔔，兇多吉少。

她不禁想起了自己的母親陳氏，想起了自己那個刁鉆伶俐的妹妹繹如，想起青梅竹馬一起長大的楚秋，還有命運多舛的丈夫冰羽，甚至還有自己的婆婆姜氏，這些人的影子一一浮現在她的眼前，而後又閃電般地，消失得無影無蹤。

自己眼前的生活，並不是她想要的。

她從前只想和一個愛她的人，和一個她也深愛著的人，長相廝守，窗前月下，靜待花開花落，白頭到老。可是命運弄人，將她從深閨之中，硬生生地拉上了這有肉，也有血，有風，也有火的前臺，這不是她想要的，可她卻也是任憑怎樣甩手，也是丟不出去的。

人生如戲，戲如人生，只是人人都沒有隨身帶上準備好的腳本。

純如此時孤身一人，煢煢孑立。沒有親人、家人的陪伴與庇護，就如同失了群兒，北去的大雁，淒涼與感傷，不禁都暗自湧上了心頭。

東方露出了魚肚白，幾縷朝霞在地平線以上，泛出了殷紅之色，太陽隨後也慢慢地升了起來，看起來就如剛被放飛的孔明燈一般，有些飄搖的樣子，卻也是越飛越高。

“李公子，前面也就要快到蘇州府了，按照師父的吩咐，我也只是能送到你到這裏了，等上了岸，自然還會有幫內的其他人接應的。按照師父事先做的安排，你應該是從蘇州府到揚州府這一段騎馬走旱路，以防湖州知府衙門沿著水路來追擊於。”

艄公的話，打斷了純如的淩亂的思緒。

“辛苦你了！我記住了，你回去也要多加小心才是”純如十分感激地說。

沒有一會的光景，艄公將小船靠了岸。

純如忽然間想起了唐朝詩人張繼那首膾炙人口的《楓橋夜泊》：

月落烏啼霜滿天，江楓漁火對愁眠。

姑蘇城外寒山寺，夜半鐘聲到客船。

只是，此時，不是夜半，已為破曉。

古老的蘇州城，就在眼前，吳儂軟語，碧螺春香，撲面而來。

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